高壓清洗機是以水為工作介質，由增壓泵和動力驅動單元兩大部分組成，通常，動力驅動泵通過對水完成一個吸、排過程，將普通的水轉化為高壓低流速的水，然后輸送到高壓管路，使其以一定的能量到達高壓噴嘴。而高壓噴嘴的孔徑要比高壓管路的直徑小得多，因此到達高壓噴嘴的水要想通過噴嘴需要加速。

這樣，噴嘴就可以把高壓低流速的水轉變為低壓高流速的射流。水流量的大小有三種方式控制，通過增加或減少泵頭的內徑，通過加長或縮短柱塞的行程。通過增加或減慢柱塞的往復速度。

絕大多數的高壓清洗機使用一套閥和泵頭構成系統，柱塞拉動水入進水閥，并加壓使之通過出水閥。閥門通過防止回流來控制水通過泵。閥門由彈簧和支架組成，并且由于閥門兩側不同的壓力差來完成壓力操作。當作用在閥門上的壓力大于彈簧的能力時，閥門打開。在相反的沖程內，水會自動將支架擠在閥座上，保持閥門關閉并防止回流。

噴出的高壓水射流切向或正向沖擊被清洗物體（工件）的表面上就稱為射流作業。高壓水射流是能量轉變與應用很簡單的一種形式。當高壓水射流的沖擊力大于污垢與物體表面的附著力時，就會將污垢剝離，沖走，達到清洗物體表面的一種清洗設備。

高壓清洗機因為是使用高壓水柱清理污垢，所以高壓清洗機也是世界公認很科學、經濟、環保的清潔方式之一。